对于我们这样发展中的大国来说，经济要发展得快一点。不可能总是那么平平静静、稳稳当当。要注意经济稳定，协调地发展，但稳定和协调也是相对的，不是绝对的。发展才是硬道理。这个问题要搞清楚。
——邓小平:《在武昌、深圳、珠海、上海等地的谈话要点》(1992年1月18日-2月21日)，《邓小平文选》第3卷，人民出版社1993年版，第377页。
党的十一届三中全会将全党工作重心转移到经济建设上来，“发展”成为新时期中国的主题。在邓小平的视野中，工作重心的转移是同对历史经验的总结，对我国社会发展所处历史阶段的判断，对我国社会主要矛盾的把握，以及对“什么是社会主义，怎样建设社会主义”的思考联系在一起的。总结新中国成立以来我国社会主义建设正反两方面的经验教训，分析社会主义初级阶段的基本国情，把握世界发展大势，邓小平一贯强调发展的重要性，并且将发展视为社会主义的本质要求。在1980年4、5月间的四次谈话中，邓小平围绕社会主义首先要发展生产力集中作了论述，形成了他对于这一问题的初步总结。经过深刻反思，他认为，“四人帮”的“宁要穷的社会主义，不要富的资本主义”的说法不符合马克思列宁主义、毛泽东思想的原则，“经济长期处于停滞状态总不能叫社会主义。人民生活长期停止在很低的水平总不能叫社会主义"社会主义首先就要使生产力发展，只有这样才能表明社会主义的优越性。
经济特区的发展
在邓小平看来，“中国解决所有问题的关键是要靠自己的发展。”对于发展中的中国，增强综合国力，提高人民生活水平，要靠发展:解决国内经济社会问题，保持社会、政治稳定，实现国家长治久安，要靠发展:坚持“一国两制”，实现祖国的完全统一，要靠发展;促进世界和平，反对霸权主义和强权政治，维护国家主权，要靠发展;最终说服那些不相信社会主义的人，也要靠发展。
1988年5月，邓小平明确指出:“坚持社会主义的发展方向，就要肯定社会主义的根本任务是发展生产力，逐步摆脱贫穷，使国家富强起来，使人民生活得到改善。”在1992年初视察南方的谈话中，他又进一步强调这个问题，把“解放生产力，发展生产力”作为社会主义本质的重要组成部分，强调不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。并最终高屋建瓴地指出，“发展才是硬道理。”邓小平不仅阐述了发展是硬道理的问题，而且明确了怎样发展的问题。他指出，要抓住时机，发展自己，关键是发展经济。在社会主义现代化建设的各项任务中，说到最后，还是要把经济建设当作中心，其他一切任务都要服从这个中心，围绕这个中心，决不能干扰它，冲击它。尤其是在社会主义初级阶段，必须把党的工作重心转移到经济建设上来，自觉坚持以经济建设为中心。
在发展问题上，邓小平总是有一种强烈的紧迫感，认为社会主义不仅要发展，而且要实现比资本主义更快的发展。在与 同期世界经济相比较后，邓小平指出，“文化大革命”的十年耽误了我们宝贵的建设时间，解决问题不能拖，搞社会主义不能等，我们一定要奋起直追。在领导社会主义现代化建设的进程中，邓小平更是始终强调贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义，发展要保持一定的速度。如果我们发展很慢，而同时期世界尤其是周边国家发展很快，人民群众比较就会发现问题，就有可能造成一些社会矛盾甚至引起政局动荡。进入改革开放的历史新时期，中国最鲜明的特征就是党和国家的工作重心转移到经济建设上来，聚精会神搞建设，一心一意谋发展。在“发展才是硬道理”这一思想的指导下，我们党把发展生产力作为社会主义的根本任务，推动我国经济社会各个方面都取得了突飞猛进的发展。
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